运用高性能电脑，汽车制造商在利用昂贵测试平台建立详细模型之前可以在屏幕上实际地模拟开发过程中的许多环节。而且这种利用计算机仿真的方法不仅仅局限于常规的屏幕显示设备。宝马汽车研发团队从最初概念设计的展开直至产品生产过程规划所运用的虚拟现实技术是一种最有效、最具有创新性的仿真技术。
虚拟现实简称VR也泛指“计算机模拟仿真”或者“虚拟世界”。为了建立这个虚拟环境，高性能计算机将大量的数据转化为立体的三维图像，给观察者像在现实世界中同样的视觉感受 —— 虚拟世界看上去是真的。实际上这样的虚拟环境可以独特地取代许多领域和运用的现实环境，如果它适用于模拟一个详细定义的现实环境。
汽车的虚拟未来已经起步
网络世界已经从简单的程序发展到十分严谨、意义重大的工业化工具。使用者可以在虚拟环境中漫游，实时交互甚至可以改变他周围的虚拟世界。现代虚拟现实视觉系统有通常被称为自动沉浸式虚拟环境或简称为CAVE —— 一个电子化沉浸式环境，在这个环境中观察者被最多六面实时投影画面的墙体包围。使用者戴上特殊的立体眼镜后就可以看到一个他所处虚拟环境的空间三维影像。
从初步概念到系列产品 —— 前所未有的快速和高效
虚拟仿真在当今的汽车工业是不可或缺的。当原来建立的一些原型样机进行组件高级测试时，现在规划师、设计师和工程师在同一个数字模型上工作，在屏幕上优化这个模型，如果有必要，将模型数据通过数据线同时传输到全世界各地。这样减少了研发成本，特别加速了研发过程，提供了更快的市场化时间。虚拟现实更深远的优势在于使用者可以在最初的时间点上及时评估不同变量 — 甚至是最初为表达一个设计新概念的参数可以在虚拟现实中显示出来，为虚拟仿真提供了数据。牢固地掌握这种计算机辅助仿真技术是宝马设计团队将原来开发新车型所需的6年时间缩短为现在2年半的先决技术条件之一。
汽车成为虚拟事物
为了测试新车的设计和概念，虚拟现实工程师将计算机中保存的数据收集起来，并在这个基础上构建初步3D模型。在这个过程中，计算机将整车数据细分为三角面体也就是多边形体。也就是说，计算机向虚拟网络中添加了描述汽车设计和布置几何元素的网格体。然后特定的色彩和表面特征根据它们实际特征和属性被赋予各个单独的部件。最后，向观察者实时地从各个视图和透视方向展示高度真实的设计结果。
虚拟仿真的高超之处
生成虚拟环境运用的复杂方法符合明确的意图：提供一个清晰的蓝图替代一大串繁杂的数据，创造一种人们易于感受的视觉形式。如果这些数据全部以数字和图表的方式作为列表印在纸上，没有人将对自己所见的东西有所概念。所以数据只有转化为三维展示模型，它能够整合人类大脑独特的能力来利用大型、高性能计算机的计算能力直观地处理图片。
然而在很多领域，单纯的视觉表达是不充分的—例如评估汽车的声学、控制功能和安全性方面或者其单个组件。在这种情况下，一切依赖于组件所使用的材料及其属性。在彻底的分析之后，计算机提供了大量的具有高标准精度的描述未来汽车的信息。
工程师可以在虚拟环境中从各个角度观察考虑汽车，解剖汽车任何他想要观察的部位，行为测量，在汽车中漫游，放大或缩小图像的大小。运用相应的软件，他甚至可以在虚拟现实中驾驶汽车，检查这个过程中产生的噪音和声响。另外（这实际上是VR的高超之处）他甚至可以直接在虚拟环境中驾驶虚拟车或者说是一个驾驶模拟器，从而在虚拟道路上测试特定技术部件的质量和特征却不危及其他的道路使用者。最后，至少包括整车的破坏性试验现在也能在虚拟环境中实施。